538年（552年の説も）　仏教伝来

日本で「香」が用いられるようになったのは、仏教伝来の頃と考えられています。
さまざまな仏教儀礼とともに香もまた、大陸から伝えられました。

595年　日本で最も古いお香の記述

『日本書紀』には「ひと抱えもある大きな沈水香木が淡路島に漂着し、島人がそれと知らずかまどに入れて薪とともに燃やしたところ、その煙が遠くまで薫り、これを不思議なこととしてこの木を朝廷に献上した」と記されています。

当時は、主に仏前を浄め、邪気を払う「供香（くこう・そなえこう）」として用いられ、宗教的な意味合いが強いものでした。
香料は、直接火にくべてたかれていたと考えられます。

鑑真和上来日

鑑真は仏教の戒律と共にたくさんの香薬を日本にもたらし、また香の配合技術も伝えたと言われています。唐様の教養としてそれらを学んだ貴族たちは、仏のための供香だけでなく、日常生活の中でも香りを楽しむようになりました。

香料を複雑に練り合わせ、香気を楽しむ「薫物」が貴族の生活の中で使われるようになります。貴族たちは自ら調合した薫物を炭火でくゆらせ、部屋や衣服への「移香」を楽しみました。
平安時代の王朝文学には、香の記述が多く見られ『枕草子』や『源氏物語』にも散見されます。

武士が台頭し、禅宗が広まった鎌倉時代は、香木そのものと向き合い、一木の香りをきわめようとする精神性が尊ばれるようになります。この頃に、香木の香りを繊細に鑑賞する「聞香」の方法が確立されました。
そして、室町時代に東山文化が花開いていく中、茶の湯や立花と同じく香も、寄合の文化の一翼を担っていきます。

貴族、武士階級の他に経済力をもった町人にも香文化が広まります。
「組香」の創作や、それを楽しむために多くの優れた香道具が作られました。香を鑑賞するための種々の作法が整えられ、香は「道」として確立されていきます。
一方、中国からお線香の製造技術が伝わり、庶民のあいだにもお線香の使用が浸透していきます。